Los smartphones también podrían ayudar a alertar de terremotos

Esta tecnología podría servir a las regiones del mundo que no pueden permitirse el lujo de tener sistemas de alerta de terremotos convencionales, de mayor calidad pero más costosos, o podría contribuir a complementar esos sistemas.

El estudio, dirigido por científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) y publicado este viernes en el número de inauguración de 'Science Advances, la nueva revista de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, encontró que los sensores en los teléfonos inteligentes y dispositivos similares se podrían utilizar para construir sistemas de alerta de terremotos.

A pesar de ser menos precisos que el equipamiento científico, los receptores GPS ('Global Positioning System') en un teléfono inteligente pueden detectar el movimiento de tierra permanente (desplazamiento) causado por el movimiento de una falla en un gran terremoto.

Mediante la observación de multitud de fuentes de smartphones de los usuarios participantes, se podrían detectar y analizar terremotos y se podrían transmitir alertas de terremotos personalizadas a los usuarios de estos dispositivos que viven en zonas de sismos. "Esta alerta de colaboración abierta significa que la comunidad se beneficiará de los datos generados a partir de la comunidad", dice la autora principal del trabajo, Sarah Minson, geofísica del USGS e investigadora post-doctoral en Caltech mientras trabajaba en este estudio.

Los sistemas de alerta temprana de terremotos detectan el comienzo de un sismo y transmiten rápidamente advertencias a las personas y los sistemas automatizados antes de que experimenten el temblor en su ubicación. Aunque gran parte de la población mundial es susceptible a terremotos fuertes, los sistemas de alerta de sismos EEW están operando actualmente en sólo unas pocas regiones de todo el mundo, incluyendo Japón y México.

"La mayoría del mundo no recibe las alertas de terremotos debido principalmente al coste de la construcción de las necesarias redes de vigilancia científicas", señala el geofísico del USGS y líder del proyecto Benjamin Brooks. Los investigadores probaron la viabilidad de EEW de multitud de fuentes con una simulación de un hipotético terremoto de magnitud 7 y con datos reales del terremoto de 2011 de magnitud 9 que se produjo en Tohoku-Oki, Japón.

Los resultados muestran que EEW 'crowdsourcing' podría lograrse con sólo un pequeño porcentaje de personas en un área determinada que contribuya a aportar información de sus smartphones. Por ejemplo, si responden los teléfonos de menos de 5.000 personas en una gran área metropolitana, el terremoto podría detectarse y analizarse lo suficientemente rápido como para emitir una advertencia a las áreas más lejanas antes de que llegue una fuerte sacudida. "La velocidad de una alerta electrónica viaja más rápido que el temblor del terremoto", explica Craig Glennie, un autor del informe y profesor de la Universidad de Houston, Estados Unidos.

Los autores encontraron que los sensores en los teléfonos inteligentes y dispositivos similares se podrían emplear para emitir alertas de terremotos para los seísmos de magnitud aproximadamente 7 o más grande, pero no para terremotos potencialmente dañinos más pequeños.

Un gran EEW requiere una densa red de instrumentos científicos. El sistema científico EEW, como el 'ShakeAlert' del Servicio Geológico de Estados Unidos que se está aplicando actualmente en la costa oeste de Estados Unidos, será capaz de ayudar a minimizar el impacto de los terremotos en un amplio rango de magnitudes, pero en muchas partes del mundo donde no hay recursos suficientes para construir y mantener redes científicas, el consumo de aparatos electrónicos es cada vez más común, por lo que el EEW por 'crowdsourcing' tiene un potencial significativo.

"El sistema de alerta temprana terremoto de Estados Unidos se está construyendo en nuestras redes de alta calidad del terremoto científicos, pero los enfoques de 'crowdsourcing' pueden ampliar nuestro sistema y tienen un potencial real para hacer advertencias posibles en lugares que no cuentan con redes de alta calidad", subraya Douglas Given, coordinador del Sistema de Alerta Temprana de Terremoto ShakeAlert de USGS.