"Gracias a los biomarcadores podríamos detectar qué personas tienen enfermedad y quiénes no"

¿Qué son los biomarcadores?

Son moléculas que podemos detectar en un paciente, por ejemplo, en algún fluido biológico (sangre, suero u orina)  y que nosotros podemos detectar y al hacerlo, nos indican que ese paciente tiene una determinada patología.

¿Qué habéis logrado gracias a estos biomarcadores?

Llevamos mucho tiempo con una línea de investigación prioritaria, intentando buscar biomarcadores en cáncer, es decir, “señales” que es un poco como podríamos definir biomarcadores, que se encuentren en estos pacientes y que nos puedan indicar que ese paciente en un momento determinado tiene una enfermedad.

¿En qué está consistiendo la investigación?

Hemos aplicado esa metodología de búsqueda de biomarcadores a un grupo de pacientes que padecen cáncer de colon metastásico. La idea es detectarlo cuanto antes, y poder hacer un exhaustivo seguimiento del paciente.

La determinación de los biomarcadores se ha llevado a cabo mediante estudios de metabolómica. ¿Por qué pueden ser una “huella digital”?

Se buscan marcadores de diferentes tipos, como por ejemplo, proteínas, ADN, ADR, etc. Pero desde hace algunos años, hay una técnología muy potente llamada metabolómica que intenta detectar unas moléculas, en sangre o en cualquier fluido, muy especiales que se llaman metabolitos. El cáncer es una patología en la que células que están destinadas o programadas para morirse, lo que se conoce como apostosis, se “olvidan” de morir, y se replican de forma indefinida; en eso consiste el cáncer.

Pues en este proceso, estas células alteran también su propio metabolismo, y al alterar su metabolismo producen unos metabolitos especiales que pueden pasar a la sangre; esto no ocurre a priori en los sujetos sanos. Si nosotros fuésemos capaces de detectar esos metabolitos en la sangre de los pacientes, podríamos detectar qué personas tienen enfermedad y quiénes no.

¿Cómo esa “huella digital” puede permitir detectar el cáncer de colon metastásico?

La “huella digital” del cáncer de colon nos ofrece una información específica y exclusiva del tipo de cáncer. Y también de fácil uso, ya que hablamos de un análisis en una muestra de sangre. Y esta analítica nos diría que ese paciente puede tener, con una alta probabilidad, ese tipo de cáncer.

Entonces, ¿por qué es una “huella metabólica”?

Sabemos que cada tipo de cáncer, puede producir un tipo de metabolitos distintos. La idea es que si esto es así, el grupo de metabolitos (moléculas) que nosotros hemos descubierto, sería como una especie de “firma” que tiene este tipo de cáncer que nos permite diferenciarlo de otro tipo de tumor.

¿Podrías hablarme de un ejemplo concreto?

Hemos hecho estudios similares en otro tipo de tumor, en el cáncer de páncreas, y hemos visto que los metabolitos que aparecen en este tipo de tumor son distintos a los que aparecen en el cáncer de colon. Eso quiere decir que cada cáncer produce una “huella” que nos permite diferenciarlo de los demás. Esto puede ser una guía muy importante para hacer un diagnóstico precoz de un cáncer.

¿Qué ventaja tienen esos metabolitos que sirven de identificación para el tipo de cáncer?

Permiten hacer el seguimiento del paciente. Imaginemos que a lo largo de la enfermedad esos metabolitos pueden ir cambiando. Nosotros estamos investigando si, dependiendo de cómo evolucionen o se modifiquen los metabolitos, podríamos saber si el paciente responde al tratamiento. Es como tener una monitorización del paciente.

Con esto nos estamos acercando a una medicina más personalizada. Acercarnos un poco más a los pacientes y no tanto a la enfermedad, es decir, centrarnos en la enfermedad dentro del paciente y ver su evolución.

¿Cuál es el mayor beneficio de esta “huella digital” o “huella metabólica” que sirve para identificar el tipo de cáncer y poder así personalizar el tratamiento?

El mayor beneficio de investigar sobre un nuevo biomarcador es el hecho de que ahora mismo, en muchos tipos de cáncer, no existe un marcador específico, no existe un análisis de sangre que te permita detectar una molécula y asegurar que un paciente tiene un tumor en concreto. Se trata de aportar una nueva herramienta que puedan utilizar los clínicos para que a través de analíticas hacer un diagnóstico rápido de la enfermedad, ya que en el cáncer, el tiempo juega un papel fundamental. Cuanto antes se diagnostique, antes se puede hacer un tratamiento y el pronóstico va a ser mucho más favorable.

¿Qué papel juega la tecnología en este tipo de investigaciones?

Un papel absolutamente relevante. Son los avances tecnológicos y los avances en la detección de moléculas, los que nos están permitiendo hacer este tipo de estudio. Hace unos años era muy difícil estudiar estos metabolitos, pero la tecnología que tenemos ahora nos permite detectarlos. Por lo tanto, la tecnología es absolutamente esencial y los que dominan esa tecnología son sin duda esenciales en el descubrimientode estos biomarcadores.

A modo de conclusión para nuestros lectores, ¿por qué dirías que estos estudios sobre metabolómica y metabolitos son imprescindibles?

Son imprescindibles porque algo fundamental en el cáncer en general, no solo en el de colon, es tener nuevos marcadores que, en muchos casos no existen, para hacer un diagnóstico más preciso de los pacientes que padecen esta enfermedad o del estado el en que se encuentra. El hecho de saber si un paciente tiene cáncer o cómo evoluciona con un marcador que sea fiable es tremendamente importante porque en esta enfermedad el tiempo es fundamental. Por lo tanto, esa es la relevancia que tiene el estudio, encontrar nuevos  sistemas para detectar el cáncer en el nivel que se encuentre.

¿Qué perspectivas tenéis para el futuro?

A día de hoy nos encontramos todavía en una fase de investigación. Pero estamos tremendamente ilusionados con haber dado este paso y encontrarnos en el punto de la investigación en el que nos encontramos. Queda mucho trabajo por delante. Siempre recuerdo cuando, hace años, se hablaba de la utilización de ciertas tecnologías que hoy en día forman parte de nuestra rutina en los hospitales. Creo que esto es lo que puede pasar con la metabolómica. Nos queda seguir investigando y trabajando para que esto, en el futuro, nos de unos magníficos resultados.